登基不久的汉武帝心情颇为郁闷。他是汉朝正式承认的第五位皇帝。当时的汉朝经过数十年的休养生息，国力大幅增强，粮仓里堆积的粮食甚至有些腐烂，国库中装钱的绳索也因承载不住而断裂。曾经天子找不到四匹同色马车驾，臣子们还需坐牛车上朝的汉朝，如今已是天下殷富，财力充足，士兵和马匹强盛。年轻的汉武帝觉得，自己正是大展拳脚、施展抱负的时机。然而，他的祖母太皇太后窦氏（后世多称窦漪房）尚在人世，她虽眼盲，却性格保守，牵制着汉武帝的一言一行，不允许他轻举妄动。精力无处发泄的汉武帝，只能微服私访、四处打猎，这也引来了民间不少投诉。尽管如此，汉武帝在这些受限的岁月里也有所行动，他登基不久，就在能力范围内派遣了一支使团前往遥远的西域。这支使团的首领是张骞，而他将为汉武帝、为汉朝开辟出一个前所未见的辽阔世界。
展开剩余65%张骞出使西域，为汉朝带来了前所未有的见闻，被誉为第一个睁开眼睛看世界的中国人。沿着他的路线，后来开辟出了伟大的丝绸之路。此外，他还间接促成汉朝西南通道的开通。在大夏，他看到产自四川的蜀布和邛竹杖，惊讶于这些物产如何传到西域。经过打听，他得知这些来自一个名为身毒的地区，位于汉朝西南方向。汉武帝为寻找身毒投入大量人力物力，虽未找到，但在此过程中，西南通道得以建设，多处郡县设立，完成了对西南的开拓。身毒即今日印度，张骞与汉朝人虽未抵达，但见证了古人对外交流的伟大意义。
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